В древние времена шекель служил единицей массы для золота и серебра, известной как «Библейская единица массы». В русскоязычных текстах он часто упоминается как «сикль» или «сикл». Его вес колебался от 9 до 17 граммов.
Упоминания шекеля как меры веса датируются вторым тысячелетием до нашей эры. Шумеры, (древнее население Месопотамии) , использовали в качестве эталона массу зерна пшеницы (0,046 г), называемую «ше» или «шеум» (что означает «зерно»). Один сикль равнялся 180 «ше», и со временем на иврите этот термин трансформировался в «шекель».
Шекель серебра использовался как стандартная денежная единица многими народами, включая евреев, моавитян, эдомитян, финикийцев и других. Пунические монеты также основывались на шекелевой мере веса, заимствованной у финикийцев. Известно, что Иуда Искариот предал Иисуса Христа за 30 тирских шекелей (серебренников).
После образования Израиля в 1948 году, который ранее был британской мандатной территорией с палестинским фунтом в качестве валюты, возник вопрос о национальной валюте. Сразу после провозглашения независимости израильтяне заменили банкноты, но сохранили название валюты — «палестинский фунт» на английском и «лира земли израильской» на иврите.
Переход к шекелю как валюте был принят Кнессетом еще 4 июня 1969 года, но фактически осуществлен только 22 февраля 1980 года. Из-за гиперинфляции, достигавшей сотен процентов в год, израильский шекель значительно обесценился. После того как удалось справиться с гиперинфляцией, в 1985 году был введен новый израильский шекель, который существует по сегодняшний день.
С 1 января 2003 года новый шекель стал международной свободно конвертируемой валютой и вошел в список из 18 таких валют, используемых в глобальной межбанковской системе CLS с 26 мая 2008 года.
Символ нового шекеля — ₪, а его английская аббревиатура — NIS (New Israeli Sheqel). Международный код по ISO 4217 — ILS.
